蛀牙是牙齿坚硬表面受损的区域，会发展成微小的开口或洞。蛀牙，又称龋齿，是由多种因素造成的，包括口腔内的细菌、频繁吃零食、喝含糖饮料以及没有好好清洁牙齿。蛀牙是世界上常见的健康问题。它们在儿童、青少年和老年人中尤其常见，但是任何有牙齿的人都可能得蛀牙，包括婴儿。
蛀牙是一个长期发生的过程。牙菌斑是一层覆盖在牙齿上的透明的粘性薄膜。这是因为吃了太多的糖和淀粉，而且没有好好清洁牙齿导致的。当糖和淀粉没有从你的牙齿上清除掉时，细菌就会迅速在它们上面进食并形成牙菌斑，停留在牙齿上的牙菌斑会在牙龈线下或上方变硬，形成牙石。牙垢使菌斑更难清除，并为细菌提供保护。
牙菌斑中的酸会清除牙齿坚硬的外层牙釉质中的矿物质，这种侵蚀会在牙釉质上造成微小的开口或洞——蛀牙的步。一旦牙釉质被破坏，细菌和酸就会到达牙齿的下一层，即牙本质。这层比牙釉质软，抗酸能力弱。牙本质上有细小的管子，可以直接与牙齿的神经连接，从而引起敏感。
破坏仍在继续。伴随蛀牙的发展，细菌和酸继续在你的牙齿中移动，靠近包含神经和血管的内牙髓。牙髓会因细菌而肿胀和发炎。因为牙齿内部没有肿胀扩展的地方，神经受到压迫，导致疼痛。不舒服甚至会从牙根延伸到骨头。
