几乎每个人都会在生活中的某个阶段爆发痘痘。当皮肤皮脂腺的油脂分泌物堵塞了毛囊时，它就会开始出现。如果开口大，堵塞的形式是黑头；如果开口较小，则会出现白头。这两种类型的堵塞的毛孔都可能发展成肿胀、丘疹或更大的肿块或结节——痘痘。
与人们的看法相反，痘痘不是由有害的饮食、不注意卫生造成的。
青少年常见的痘痘始于激素分泌的增加。在青春期，男孩和女孩都会产生大量的雄性激素，雄性激素会给身体发出信号，让身体制造更多的皮脂，也就是皮肤油脂腺分泌的油脂。
过多的皮脂会堵塞毛囊的开口，尤其是脸部、颈部、胸部和背部的毛囊。细菌就会在这些堵塞的毛囊中生长。这使得黑头或白头，在皮肤表面形成。有时，这种堵塞会导致毛囊壁在这种堆积的压力下破裂。当这种情况发生时，皮脂会渗入附近组织，形成脓疱或丘疹——这就是所谓的炎症性痘痘。
青春期几乎没有痘痘的人，随着年龄的增长，可能会出现成人期的顽固性痘痘。痤疮丙酸杆菌会自然地出现在健康的毛囊中。如果过多的痤疮丙酸杆菌积聚在堵塞的毛囊中，它们可能会分泌出分解皮脂的酶，导致发炎。有些人对这种反应只是比其他人更敏感。一个人的皮脂水平可能会导致一两个痘痘，而另一个人的皮脂水平可能会导致大面积爆发——甚至是急性囊性痤疮。
